電腦系統常見的申請專利範圍：功能性敘述

之前我們以潛艇及凳子做為申請專利範圍的範例，也許你(妳)會發現，這些範例都是先列出必要元件，再敘述這些元件的連接關係，也就是以結構性敘述做為申請專利範圍的技術特徵。

但就電腦系統(以軟體及硬體所構成)來說，軟體先天上並不存在有形的結構，若要描述申請專利範圍的技術特徵，以功能性敘述(亦即軟體所要實現的功能)不僅較為直觀，也毋須在請求項中說明達成該功能的結構(如微處理器、一般用途電腦等)，因此能夠簡潔、精準的表達所欲保護的專利權範圍。

雖然使用功能性敘述的請求項，不用將達成該功能的結構列為限制條件，乍看之下應有較大的專利權範圍。但天下沒有白吃的午餐，這類的請求項在解釋申請專利範圍時，要先檢視功能性敘述在專利說明書中所對應的結構，並將其範圍「限縮」在說明書有記載的內容，未記載於說明書的結構則不在可保護的實施樣態之內。換言之，若說明書通篇未提及功能性敘述所對應的結構，審查委員會以說明書未充份揭露的理由來核駁專利申請案¹。因此，若要使用功能性敘述撰寫申請專利範圍者，對於專利說明書的寫作必須格外謹慎。下文以吃角子老虎機(Slot Machine)專利²為例，介紹功能性敘述在申請專利範圍中的表示方式。

吃角子老虎是一種以小搏大的遊戲，只要投入下注的金額並按下按鈕或拉下拉桿，就會啟動輪盤的旋轉，當旋轉停止時，面板窗口呈現特定相同的圖案連線(如777)，便能獲得高倍的報酬。賭場為吸引玩家上門，通常會宣稱自家遊戲機的中獎機率很高，但由於賭場有獲利上的考量，中獎機率還是得控制在特定的範圍內。有鑑於此，遊戲公司WMS Gaming就開發了一種新技術，用來調整吃角子老虎機的中獎機率。

到底是甚麼技術可以調整吃角子老虎機的中獎機率呢？如下圖所示，WMS Gaming引進了「虛擬輪盤」的概念，其中虛擬輪盤只是一組儲存在電腦記憶體的有序數字，既看不見也摸不著。玩家真正看到的輪盤是實體輪盤，其上有若干個停定位置，每個停定位置的圖案都能與至少一個有序數字相對應。當實體輪盤開始旋轉時，電腦的亂數產生器會隨機選取一個有序數字，並讓實體輪盤停定在所對應的圖案。如此一來，只要有序數字的總數越多，而對應至特定圖案的有序數字越少，就能有效下修吃角子老虎機中大獎的機率。

資料來源︰美國專利商標局、Patent1O1

本篇吃角子老虎機專利的請求項使用了一些功能性敘述(如紅字加底線標註者)，其內容如下：

【第1項】一種電子遊戲裝置，包括：

    一實體輪盤，其圍繞一轉軸旋轉，該轉盤上有複數個停定位置；

    用於使該實體輪盤開始圍繞該轉軸旋轉之手段；

    複數個標記圖案，其固定於該實體輪盤上，用於標註該實體輪盤上該等複數個停定位置；

   用於將複數個有序數字指配給該實體輪盤上的該等複數個停定位置之手段，其中該等複數個有序數字的數目大於該等複數個停定位置的數目，使該等複數個停定位置中至少有一者對應到該等複數個有序數字之至少二者；

    用於從該等複數個有序數字中隨機選取一者之手段；及

    用於根據該等複數個有序數字已選取之一者，將旋轉中的該實體輪盤停定之手段。

一般而言，表示方式為「用於…之手段」的技術特徵，就會被認定為功能性敘述，而這些功能性敘述需在說明書中揭露對應的結構。因此對於上述的請求項，說明書必須滿足：

(a)用於使該實體輪盤…之手段：需於說明書具體揭露「能驅動實體輪盤旋轉」的機械結構。

(b)用於將複數個有序數字…之手段：需於說明書具體揭露「有序數字」與「停定位置」之間的對應關係(如前圖)，也就是達成該功能所用的演算規則，其可透過任何易於理解的方式呈現，像是流程圖、文字敘述、數學式或其它格式，以充份表示軟體的結構。然而，能實現特定演算規則的程式碼並非唯一，故不必列出程式碼的細節內容。

(c)用於從該等複數個有序數字…之手段：需於說明書具體揭露「隨機數字產生器」的使用，做為達成「隨機選取」功能之結構。

(d)用於根據該等複數個有序數字…之手段：需於說明書具體揭露「制動器」的使用，做為達成「停定」功能之結構。

感想：1952年，美國在專利法加入了功能性敘述的規範，成為全球第一個將功能性敘述納入專利實務的國家。由於這種方式能簡化申請專利範圍的撰寫，曾在1990年左右蔚為風潮，但其對於說明書在揭露義務的要求較高，使得許多相關案件因此無法獲准。筆者認為，為了避免後續衍生的問題，在送審前應於說明書揭露功能性敘述的對應結構(若是軟體，則為演算規則)，多寫總比少寫好。

註1：請參閱美國專利法35 U.S.C. § 112，及台灣專利法施行細則§19 IV。

註2：改寫自美國專利US 4,448,419 A (又稱Telnaes專利)。